Når styret blir holdt ansvarlig

Styremedlemmer blir i økende grad utsatt for rettslig pågang fra kreditorer som ikke får dekning for sine krav. Vet du hvilket ansvar du påtar deg ved å takke ja til et styreverv?

Små og mellomstore bedrifter utgjør over 90 prosent av alle bedrifter i Norge. De fleste av disse må ha et styre, og mange vil før eller siden bli forespurt om å sitte i et styre. Det er åpenbart en tillitserklæring å bli spurt om et slikt verv, og det oppleves ofte som spennende å få være med og lede en bedrift.

Men med stor makt følger stort ansvar. Som styremedlem risikerer du både personlig og strafferettslig ansvar for tap som oppstår på grunn av uaktsomhet fra styret – til og med i saker der du selv har vært uenig.

Handleplikt og erstatningsansvar

Når du sier ja til et styreverv, følger det med en rekke plikter. Dersom lovbestemte plikter er overtrådt kan veien bli kort til et eventuelt erstatningssøksmål fra en misfornøyd aksjonær, kreditor eller andre som lider et eller annet økonomisk tap som følge av en handling – eller som i de fleste situasjoner; som følge av at styret har glemt å gjøre noe de skulle ha gjort.

Da hjelper det ikke å løfte hendene i været og si “jeg visste ikke”. Lovgiver forventer at du som styremedlem har satt deg inn i hvilke kjøreregler som gjelder, både for den aktuelle selskapsformen og for styrets arbeid og ansvar. Det er ikke noe du kan unnskylde deg vekk fra.

Du kan måtte dekke tapet alene

I verste konsekvens kan du risikere å gå personlig konkurs som følge av at du (og styret) ikke gjør jobben din. Styrets ansvar er nemlig kollektivt og solidarisk. Det betyr at dersom det kommer et krav, vil styret hefte utad alene for hele kravet. Det er altså styret som enhet som er ansvarlig. Men det betyr ikke at kravet automatisk fordeles på styrets medlemmer. Hvert enkelt styremedlem kan sitte igjen med svarteper alene.

Som oftest vil kravet rettes mot den av medlemmene med størst personlig formue, altså den som kreditorene mest sannsynlig vil få penger fra. Denne må så søke regress hos resten av styrets medlemmer på et senere tidspunkt. Regress er et krav om tilbakebetaling når man har betalt for en annen. Hvordan ansvaret i realiteten er fordelt internt i styret, er ikke avgjørende.

De vanligste feilene

Vi ser et stadig økende antall saker i rettssystemet om ansvar for styremedlemmer og daglige ledere. Der det i perioden 2011-2014 var rundt 20 saker årlig, har det siden 2018 vært fem ganger så mange tilfeller av saker der styret blir holdt ansvarlig for økonomiske tap. Over 80 prosent av sakene ender med at saksøker får medhold.

Forsikringsselskapet AIG har i en årrekke vært en markedsledende aktør innen styreansvarsforsikring internasjonalt. I følge dem, er dette de vanligste feilene styremedlemmer gjør:

• Informerer ikke kredittleverandører og långivere om svak økonomi
• Manglende styring og kontroll av selskapet
• Begjærer oppbud for sent – drifter selskapet på kreditors regning
• Feilinformasjon til eiere og investorer

Hva med styreansvarsforsikring?

Har styret en styreansvarsforsikring kan den komme inn og dekke deler av det rettslige erstatningsansvaret der det foreligger uaktsomhet fra styrets side. Men du bør ikke la forsikringen bli en sovepute. Du kan ikke forsikre deg vekk fra å følge loven.

La oss sammenligne det med å kjøre bil: For å kjøre bil må du ha førerkort, og derav forventer både samfunnet og forsikringsselskapet at du er kjent med hvilke regler som gjelder i trafikken. Alle vet at dersom du bryter trafikkreglene så får det konsekvenser. Selv med bilforsikring kan du ikke forvente å få dekket skadene du har påført deg selv og andre ved å kjøre lovløst og uten kontroll. Det samme gjelder for styret og dets medlemmer.

Bli medlem og les denne saken: Styrets ansvar og styreforsikring.

Tiltak for ikke å komme i ansvar

1. Søk informasjon og ha tilstrekkelig kunnskap.

Det første du bør gjøre er å sette deg grundig inn i hvilke regler som gjelder for styrearbeid og virksomhetsstyring, slik disse er definert i den aktuelle lovgivning for virksomhetstypen der du måtte ha et styreverv:

Aksjeloven §17-1

Selskapsloven

2. Gjør en samvittighetsfull jobb.

Det viktigste du så kan gjøre for å motvirke å komme i ansvar som konsekvens av styrevervet, er først og fremst at du gjør en samvittighetsfull jobb. Du må følge med på hva som skjer i virksomheten, stille kritiske spørsmål ved virksomheten, kreve undersøkelser når det er nødvendig, skaffe til veie nødvendig dokumentasjon, og så videre. Dette følger av styrets aktivitetsplikt.

Les mer: Disse nøkkeltallene må du ha kontroll på som styremedlem

3. Hyppigere styremøter i dårlige tider.

Husk at aktivitetsplikten gjelder hele tiden, og at den er dynamisk i den forstand at den forsterkes hvis selskapet går dårlig. I en situasjon med sviktende inntekter må styret være spesielt oppmerksomme på sine tilsyns- og kontrolloppgaver.

Styret har plikt til å iverksette nødvendige tiltak hvis egenkapitalen synker under et forsvarlig nivå. Styret er i det hele tatt forpliktet til å initiere og gjennomføre alle nødvendige undersøkelser for å ivareta kontrollfunksjonen på en betryggende måte til enhver tid.

4. Før en detaljert styreprotokoll

Når styrearbeidet er i gang er det viktig at dere fører protokoll. Hvert styremøte skal ha en protokoll. På denne måten kan du senere dokumentere på hvilket grunnlag beslutninger ble gjort, hvem som var enig og uenig, og hva som ble sagt i diskusjonene. Husk å oppbevare protokollene på en betryggende måte.

Bli medlem og les: Alle medlemmene bør underskrive styreprotokollen.